ビルや工場などの空調設備あるいは様々な冷却設備として、建物の屋上などに設置されることが多い冷却塔（クーリングタワー）。冷却塔は、冷凍機で使用され温度が高くなった水を、送風機で強制的に送り込んだ外気と接触させ、温度を下げて再び冷却水として冷凍機に戻すための設備である。

この冷却水の循環配管には、亜鉛めっき鋼管（白ガス管）をはじめ、塩ビライニング鋼管、ポリ粉体鋼管、ステンレス管など金属管が一般的に使用されている。金属が使用される大きな理由の一つが、露出配管されることが多く、耐候性はもちろん適度な強度が要求されるためだ。

溶接をしないで配管できるポリエチレンパイプ

そんな冷却水の露出配管に金属管ではなく、クボタケミックスの圧力用高密度ポリエチレンパイプが採用されるということで、神奈川県藤沢市にある株式会社スワロー食品を取材した。同社は、日本で唯一の春巻きの専業メーカーとして、様々な春巻き商品を製造している。

これまで工場の屋上に設置していた冷却塔が、設置後20年以上が経過し、設備の更新が計画された。株式会社スワロー食品、製造部設備課の的場力さんは、「まだ使用できるかもしれませんが、工場が稼動しているときに冷却塔が故障することは絶対に防がないといけません。早めの対策は設備管理者として重要な仕事です」と早期対応の重要性を強調した。

また、工事を行う上で重要視したのがその安全性である。

「施工会社さんには冷却塔およびその配管工事は、火は使わないことをお願いしました。工場周辺は住宅街で、近隣には学校があり学生が工場の前を頻繁に往来します。僅かな火の粉でも屋上から降れば、会社の信頼性を損ないかねません」。

軽い、錆ない、塗装手間なし

火が使えないということは、鋼管などの溶接はできない。「鋼管など金属管に代わる管材を提案するため、方々の管材商社に問い合わせをしました。その結果、ようやくたどり着いたのがクボタケミックスの圧力用高密度ポリエチレンパイプでした」と笑うのは、施工を担当した田中土建工業株式会社、藤沢支店の工藤徹さん。しかし、工藤さんが圧力用高密度ポリエチレンパイプを提案した理由は火を使わないことだけではない。金属管に比べて1/4から1/5程度の軽さなので、工場の屋上部に上げる重機は必要ない。さらには、鋼管のように塗装が必要ないので後々の手間も省けるのである。当然、プラスチックなので鋼管のように錆びることがない。それら金属管に勝る特長が評価されて圧力用高密度ポリエチレンパイプの採用が決定した。

今回、始めてポリエチレンパイプの電気融着接合を行った工藤さんは、「最初に施工指導をしてもらったので、後は決められた工程を確実にやるだけでした。鋼管で接合部を溶接していくことと比べれば、電気融着接合は楽で時間も短縮できます。また、パイプも現場で簡単に切断できますから現場施工に向いていると思います」と施工性の良さを指摘した。

工事終了後も新しくなった冷却塔および配管の評価は高い。株式会社スワロー食品の的場さんによると、圧力用高密度ポリエチレンパイプの特徴である黒色について、見栄えが良く社内でも高評価を得ているとのこと。「これまでは配管部分を隠すようにカバーで囲っていましたが、それもなしで外から見えるようにしました」。今回の工事を踏まえて、工場用配管材として関連工場等でも採用の検討がされるという、うれしい話を聞くことができた。